Découverte d'Uvea : Récit de Samuel Wallis

Parmi les grandes dates qui ont marqué l’histoire maritime du Pacifique, celle du 16 août 1767 occupe une place singulière pour l’île de Wallis. Ce jour-là, un navire britannique, le HMS Dolphin, fend les eaux turquoise du Pacifique Sud. À sa tête, le capitaine Samuel Wallis, déjà connu pour être le premier Européen à avoir accosté à Tahiti quelques mois plus tôt.

Il aperçoit alors une nouvelle terre, fertile, ceinturée de récifs et bordée de cocotiers. C’est la première fois que des Européens croisent cette île que les habitants nomment Uvea. Pourtant, l’homme qui lui donnera son nom, ne mettra jamais pied à terre.

Le récit qu’il en fait, dans un style précis et méthodique, est empreint d’émerveillement, de prudence, mais aussi de tension. Des échanges brefs avec les habitants, une tentative de prise de canot, un tir de mousquet… et la décision de repartir. Ainsi naît une contradiction profonde : Wallis "découvre" une île qu’il ne foulera jamais.

Ce témoignage, rare et précieux, conserve toute sa force aujourd’hui. Il nous offre la possibilité de revivre, à travers ses propres mots, le moment exact où le Capitaine Samuel Wallis aperçoit, nomme, mais ne touche pas la terre qui portera son nom.

Ce récit nous plonge également au cœur de cette première rencontre avortée — une exploration pleine de promesses, de tensions et d’incertitudes.
Entre observation minutieuse, incompréhension culturelle et prudence militaire, le capitaine du HMS Dolphin nous livre pour la mémoire, une des pages fondatrices de l’histoire dʻUvea.

Voici, dans ses propres mots, le témoignage du Capitaine Wallis, tel qu’il l’a consigné à bord du Dolphin ce matin du dimanche 16 août 1767.

“Alors nous vimes terre au Nord ¼ Est et nous gouvernâmes dessus. A midi, nous en étions à trois lieues ; les terres de l’intérieur paraissaient élevées, mais le bord de mer était bas, et d’aspect agréable ; l’île semblait entourée de récifs qui s’étendaient sur deux ou trois milles dans la mer.

Alors que nous en longions le bord, couvert de cocotiers, nous vîmes quelques cabanes et de la fumée en plusieurs endroits. Peu après, nous évitâmes un banc de rochers, pour nous rendre au côté sous le vent de l’île, et en même temps nous envoyâmes des bateaux pour sonder et examiner la côte. Les bateaux longèrent la terre de très près, et trouvèrent qu’elle était pleine de rochers et garnie d’arbres qui croissaient jusqu’au bord de l’eau.

Ces arbres de différentes espèces ne portaient point de fruits ; il y en avait quelques-uns de très grands. Au côté de l’île situé sous le vent, ils trouvèrent des cocotiers en petit nombre ; mais ils ne virent pas une seule habitation. Ils découvrirent quelques ruisselets qui, une fois creusés, auraient pu devenir des ruisseaux plus importants. Quelques temps après qu’ils aient approché le bord, quelques pirogues vinrent à leur rencontre, chacune ayant à bord 6 à 8 hommes.

Ils apparurent comme des gens robustes et actifs, et Ils étaient armés de gourdins ou de grandes massues, du type de celle avec laquelle est représenté Hercule.

Ils vendirent deux d’entre elles au quartier-maître pour un clou ou deux et quelques babioles. Comme nos marins n’avaient pas vu d’animaux, oiseaux ou autres bêtes, excepté des oiseaux de mer, ils souhaitaient que les indigènes les renseignent à ce sujet. mais ils ne purent se faire comprendre.

Nous nous aperçûmes que durant cet entretien, ils avaient l’intention de s’emparer de notre canot, car l’un des « Indiens » se saisit soudain de notre amarre et se mit à haler le bateau sur les rochers. Nos marins s’efforcèrent en vain de leur faire lâcher prise, jusqu’à ce qu’ils déchargent une volée de mousquet sous le nez de celui qui s’activait le plus.

Il n’y eut pas de blessé mais le feu et le bruit de la détonation les effrayèrent si fort qu’ils les mirent en fuite dans la plus grande précipitation. Nos deux canots prirent le chemin du retour mais le niveau de l’eau avait baissé si vite qu’ils eurent beaucoup de difficultés à regagner le navire ; quand ils parvinrent en eau profonde, ils trouvèrent que les rochers pointaient hors de l’eau et l’ensemble du récif, mis à part un certain endroit, était maintenant à découvert, balayé par de grandes vagues.

Les « Indiens » se rendirent probablement compte de leur embarras, car ils réapparurent et se mirent à les suivre dans leurs pirogues le long du récif jusqu’à ce qu’ils parviennent à la passe, et les voyant alors tirés d’affaire et se hâtant vers le navire, ils abandonnèrent la partie.

Les officiers me firent l’honneur de donner mon nom à cette île.”

Ainsi s’acheva, presque aussi vite qu’elle avait commencé, la première rencontre entre Européens et habitants dʻUvea. Le capitaine Samuel Wallis, sans jamais avoir foulé la terre qu’il venait de découvrir, la quitta en y laissant son nom.

Pour les marins du Dolphin, l’épisode ne fut qu’une escale manquée dans une longue traversée. Pour l’île, il marqua l’ouverture d’une nouvelle ère : celle où le regard extérieur commençait à se poser sur ses rivages.

Ce paradoxe — baptiser une terre sans l’avoir vraiment approchée — interroge encore. Était-ce une découverte, ou simplement une rencontre furtive ?

Le récit de Wallis, à la fois précis et lacunaire, reste un rare témoignage de ce moment suspendu. En le relisant aujourd’hui, on mesure à quel point l’histoire se tisse parfois dans les silences, les gestes esquissés, et les occasions manquées.